Le prêtre trébucha en arrière, perdant presque l’équilibre sur la terre humide fraîchement retournée. Les invités poussèrent des cris étouffés. Une vieille femme laissa tomber son parapluie, qui roula lentement entre les tombes sous le vent froid.

Mais Buddy ne lâchait pas.

Le golden retriever n’aboyait plus comme un animal effrayé.

C’était autre chose.

Un son grave.

Presque désespéré.

Comme s’il essayait d’empêcher quelque chose d’horrible.

— Retirez ce chien ! cria quelqu’un.

Deux hommes saisirent Buddy par le collier et réussirent finalement à le tirer en arrière. Le chien se débattait avec une force terrifiante, ses griffes labourant la boue, les yeux fixés uniquement sur le prêtre.

Et c’est alors que tout le monde remarqua quelque chose.

Sous la manche déchirée de la robe noire, le bras du prêtre était couvert de longues griffures rouges.

Pas fraîches.

Anciennes.

Comme des traces laissées par quelqu’un qui s’était défendu.

Le prêtre tira immédiatement sa manche pour les cacher.

Trop tard.

Henry avait été un homme respecté.

Et dans cette petite ville, les gens observaient tout.

Le silence devint lourd.

Anormal.

Le prêtre essaya de reprendre contenance.

— L’animal souffre, dit-il avec un sourire forcé. Il ne comprend pas…

Mais Buddy recommença à grogner.

Encore plus violemment.

Le chien tremblait tout entier.

Pas de peur.

De rage.

Puis il se produisit quelque chose que personne n’oublia jamais.

Buddy cessa soudainement d’aboyer.

Complètement.

Le silence tomba d’un coup.

Le chien fixa le prêtre.

Puis tourna lentement la tête vers le cercueil.

Et se mit à gratter frénétiquement la veste de Henry.

Une fois.

Deux fois.

Encore.

Comme s’il cherchait quelque chose.

Henry’s niece wiped her tears nervously.

— Qu’est-ce qu’il fait… ?

Buddy attrapa soudain quelque chose entre ses dents.

Un petit morceau de tissu noir.

Déchiré.

Coincé sous le corps de Henry.

Le même tissu que la robe du prêtre.

Un frisson parcourut l’assemblée.

Le prêtre pâlit brutalement.

— Cela… cela ne signifie rien…

Mais sa voix venait de changer.

Elle tremblait.

Henry’s nephew prit le morceau de tissu dans sa main.

Le compara lentement à la manche déchirée du prêtre.

Même matière.

Même couture.

Même couleur.

Personne ne parlait plus.

Même le vent semblait s’être arrêté.

Puis une femme murmura d’une voix cassée :

— Mon Dieu…

Le neveu regarda le prêtre droit dans les yeux.

— Comment ce morceau s’est retrouvé dans le cercueil de mon oncle ?

Le prêtre ouvrit la bouche.

Aucun son ne sortit.

Buddy recommença à grogner.

Bas.

Profond.

Comme une alarme vivante.

Et soudain, les souvenirs commencèrent à remonter dans l’esprit des proches.

Henry n’était pas mort dans un hôpital.

Il avait été retrouvé seul chez lui.

Officiellement, une crise cardiaque.

Mais certains détails avaient toujours semblé étranges.

La porte arrière ouverte.

Une lampe cassée près de la cheminée.

Et Buddy, ce jour-là, couvert de boue et de sang sur les pattes.

À l’époque, tout le monde avait cru qu’il avait tenté de réveiller son maître.

Maintenant…

plus rien ne semblait normal.

Le prêtre recula lentement.

— Vous êtes tous bouleversés… Ce chien vous monte la tête…

Mais personne ne l’écoutait vraiment.

Parce que Buddy recommença soudain à tirer vers lui.

Encore.

Encore plus violemment.

Comme s’il voulait empêcher cet homme de s’enfuir.

Henry’s nephew sortit brusquement son téléphone.

— Appelez la police.

Le prêtre leva immédiatement la tête.

Et cette réaction fut pire que tout.

Trop rapide.

Trop nerveuse.

— C’est ridicule ! lança-t-il brutalement.

Ce n’était plus la voix calme d’un homme d’église.

C’était la voix d’un homme acculé.

Buddy aboya si fort que plusieurs personnes sursautèrent.

Puis le chien fit quelque chose d’encore plus étrange.

Il courut soudain vers le corbillard stationné près du portail du cimetière.

Il se mit à gratter la portière arrière avec frénésie.

Les gens échangèrent des regards confus.

Le neveu suivit le chien.

— Ouvrez ça.

Le chauffeur hésita.

— Monsieur… ce n’est pas…

— Ouvrez immédiatement.

La portière s’ouvrit lentement.

Et l’air sembla quitter les poumons de toute l’assemblée.

À l’intérieur du véhicule…

se trouvait un sac noir couvert de terre humide.

Buddy aboyait sans arrêt maintenant.

Le neveu ouvrit le sac.

Et son visage devint blanc.

À l’intérieur se trouvait une boîte métallique.

Une vieille boîte à argent que tout le monde reconnut immédiatement.

Henry la gardait toujours dans son bureau.

Elle contenait des économies, des documents et surtout quelque chose de très important :

des lettres.

Des lettres que sa femme lui avait écrites avant de mourir.

Elles avaient disparu le soir même de sa mort.

Le prêtre recula encore.

Puis encore.

Et quelqu’un remarqua enfin ce détail monstrueux :

de la boue fraîche recouvrait encore ses chaussures noires.

La même terre sombre que celle derrière la maison de Henry.

Le neveu murmura :

— Tu étais chez lui cette nuit-là…

Le prêtre secoua la tête.

— Non…

Mais ses yeux trahissaient déjà la vérité.

Et Buddy…

Buddy ne quittait plus cet homme du regard.

Comme s’il avait attendu ce moment depuis le premier instant où Henry avait cessé de respirer.

Puis, au loin, une sirène de police déchira enfin le silence du cimetière.

Et le prêtre comprit qu’il ne pourrait plus jamais se cacher derrière sa soutane.