Le vent chaud du soir faisait bruisser les feuilles de canne à sucre comme des murmures inquiétants. Chaque son, chaque craquement du bois ou de la pierre semblait amplifier le danger omniprésent. Ils savaient que le moindre faux pas pouvait être fatal.

« Il faut savoir où elles vont », murmura Dolores, sa voix glaciale mais résolue. « Nous ne pouvons pas agir à l’aveugle. Si nous nous trompons, nous ne sauverons personne. »

Pedro baissa les yeux, la cicatrice de sa joue tirant légèrement ses lèvres. « Il y a… il y a un endroit, » dit-il à voix basse. « Je l’ai entendu murmurer à Ana, la dernière fois que j’ai parlé avec elle avant sa disparition… un endroit derrière la rivière, là où les marais commencent. »

Carmen frissonna. « Derrière la rivière ? Mais c’est… impossible à surveiller. Et si Rodrigo ou son père nous surprennent là-bas ? »

Dolores posa une main ferme sur l’épaule de la lavandière. « Nous n’avons pas le choix. Chaque jour perdu signifie une femme de plus enfermée, une vie brisée de plus. »

Ils élaborèrent un plan méticuleux. Dolores irait de nuit explorer les alentours de la rivière, tandis que Carmen et Pedro sécuriseraient les points d’accès et surveilleraient les mouvements des gardes. Les mois de travail discret et d’observation avaient donné à Dolores une connaissance presque parfaite de la routine des Cortázar et de leurs serviteurs.

La nuit tombée, Dolores glissa hors de la maison, enveloppée dans une cape sombre qu’elle avait volée à l’une des servantes. Le clair de lune baignait la hacienda dans une lumière froide, argentée, projetant des ombres monstrueuses sur les murs de pierre et les monticules de terre. Chaque pas qu’elle faisait semblait résonner dans le silence absolu. Le cœur battant à tout rompre, elle avançait lentement vers les marais, évitant les lampes et les yeux indiscrets.

Lorsqu’elle atteignit enfin la lisière des marais, une vision qui lui glaça le sang l’attendait. Entre les hautes herbes et les arbres tordus, un bâtiment en bois très simple, presque une cabane, émergeait de l’obscurité. Mais ce n’était pas une simple cabane : les murs étaient renforcés de barreaux métalliques et de chaînes. Et derrière l’une des fenêtres, elle aperçut un visage familier — un visage qu’elle n’oublierait jamais.

C’était Lucía Ramírez.

Le cœur de Dolores bondit. La jeune fille était pâle, amaigrie, mais ses yeux brillaient d’une lueur de vie fragile. Dolores sentit une rage sourde et impitoyable monter en elle, un mélange de peur, de colère et de désespoir. « Elles sont ici… toutes… » murmura-t-elle pour elle-même.

Elle retourna précipitamment vers Carmen et Pedro pour leur raconter ce qu’elle avait découvert. « Nous devons agir immédiatement », dit-elle, sa voix un mélange de panique et de détermination glaciale. « Elles ne peuvent pas rester ici une nuit de plus. Si Rodrigo apprend que nous savons… »

Carmen secoua la tête, les mains tremblantes. « Nous ne pouvons pas simplement foncer. Il y a trop de risques. Nous serions tués avant de les atteindre. »

Dolores prit une profonde inspiration, son esprit affûté comme une lame. « Alors nous devons préparer une diversion. Pedro, tu connais les tunnels d’irrigation derrière les champs de canne. Si nous les utilisons, nous pourrons entrer sans être vus. »

Pedro hocha la tête, sa détermination éclipsant sa peur. « Mais si quelqu’un nous surprend… nous mourrons tous. »

Dolores le fixa, froide et inébranlable. « Alors nous mourrons en sauvant celles qui n’ont pas eu cette chance. »

Le plan fut mis en œuvre quelques nuits plus tard. Les étoiles scintillaient au-dessus d’eux, mais elles paraissaient pâles face à la tension suffocante qui les enveloppait. Dolores, Carmen et Pedro avancèrent à travers les tunnels étroits, l’eau glaciale s’infiltrant dans leurs vêtements, leurs cœurs battant à l’unisson, conscients que chaque instant pouvait être leur dernier.

Arrivés près de la cabane des marais, ils virent avec horreur que plusieurs jeunes femmes, les visages marqués par la peur et la fatigue, étaient enchaînées à l’intérieur. Elles se recroquevillaient dans un coin, murmurant des prières et des chants faibles. Dolores sentit une vague de rage si intense qu’elle crut pouvoir briser le monde autour d’elle.

Elle fit signe à Carmen et Pedro, et ensemble, ils élaborèrent la prochaine étape : libérer les femmes sans alerter Rodrigo ni ses complices. Chaque mouvement devait être précis, silencieux, mortellement efficace. Le moindre bruit et toute leur mission serait compromise.

Dolores approcha lentement, utilisant un morceau de fer qu’elle avait trouvé dans les tunnels pour crocheter les chaînes. Les yeux des prisonnières s’agrandirent en reconnaissant leur sauveuse. Lucía murmura : « Dolores… vous êtes réelle… »

Mais avant qu’elles ne puissent se libérer complètement, un bruit derrière elles fit tressaillir tout le groupe. Une silhouette massive se tenait à l’entrée de la cabane. Rodrigo. Ses yeux brillaient d’une cruauté glaciale. « Eh bien, eh bien… que faisons-nous ici, mesdames ? » Sa voix sifflait comme un serpent prêt à frapper.

Le temps semblait s’arrêter. Dolores sentit une chaleur bouillante monter en elle, un mélange de peur et de haine, mais aussi une lucidité mortelle. Elle savait que ce moment déciderait du destin de toutes ces femmes — et peut-être du sien.

Dolores, Carmen et Pedro passaient désormais chaque nuit à élaborer un plan minutieux. Leurs déplacements étaient silencieux, calculés, chaque mot échangé était un murmure étouffé par la peur. Ils savaient que tout faux pas pouvait leur coûter la vie.

Une nuit, alors que la lune se cachait derrière de lourds nuages, Dolores s’adressa au groupe, la voix à peine audible :

— Écoutez-moi bien, dit-elle, les yeux brûlants de détermination. Nous savons où elles sont retenues, nous avons vu le début du cauchemar. Mais il y a quelque chose de plus… quelque chose de plus terrible que nous n’avons pas encore vu.

Pedro frissonna et serra les poings.

— Dolores… et si nous nous faisons attraper ? — murmura-t-il, la voix tremblante.

— Alors nous mourrons, répondit-elle calmement. Mais au moins, nous mourrons en sachant la vérité. Et peut-être que nous pourrons sauver celles qui sont encore vivantes.

Carmen secoua la tête, la peur visible sur son visage.

— Je… je ne sais pas si je peux… — ses mots s’éteignirent dans un sanglot étouffé.

Dolores posa une main ferme sur l’épaule de Carmen.

— Tu peux, Carmen. Nous devons toutes le pouvoir, même si nous sommes faibles en apparence. Leur peur est notre arme si nous restons unis.

Le plan était simple, mais extrêmement dangereux : descendre dans le souterrain à nouveau, cette fois avec prudence, avec des cordes et des outils pour ouvrir les cadenas si nécessaire.

La nuit suivante, ils se faufilèrent hors de leur chambre. Les couloirs étaient plongés dans une obscurité presque totale, seulement ponctuée par le faible éclat d’une torche lointaine. Dolores prit la tête.

— Restez derrière moi, chuchota-t-elle. Chaque pas compte.

Ils descendirent les escaliers glissants, les muscles crispés, les cœurs battant à tout rompre. Pedro eut un hoquet silencieux lorsque Dolores aperçut les traces de pas humides menant vers une salle latérale.

— Ici… murmura Dolores, les lèvres serrées.

La porte était verrouillée, mais grâce aux instructions précises de Dolores, Pedro déverrouilla le cadenas sans bruit. La porte s’ouvrit lentement, révélant l’horreur que Dolores avait déjà entrevue, mais amplifiée par l’angoisse et l’odeur de souffrance humaine.

Les femmes étaient là, ligotées et éreintées, certaines à peine conscientes, d’autres regardant avec des yeux vides, traumatisées. Dolores s’agenouilla devant elles, les larmes aux yeux :

— Je suis Dolores. Nous allons vous sortir d’ici. Je vous le promets.

Une jeune fille à peine plus âgée que María de los Ángeles murmura :

— Vous… vous êtes réelle ? Vous allez vraiment nous sauver ?

— Oui, je suis réelle. Et nous n’allons pas vous laisser ici, répondit Dolores avec force.

Carmen et Pedro commencèrent à libérer les femmes, cordes coupées avec précaution. Chaque mouvement était rythmé par le silence lourd du sous-sol, entrecoupé par des murmures de peur et d’espoir fragile.

Soudain, un bruit derrière eux fit sursauter tout le monde. La porte du couloir principal grinça violemment.

— Qui est là ? hurla une voix que tous reconnurent immédiatement.

Don Rodrigo. Il descendait déjà les escaliers, les yeux étincelants de fureur.

— Dolores ! — vociféra-t-il. Vous osez pénétrer dans mes affaires ? Vous osez toucher à ce qui m’appartient ?

Dolores se leva, le visage froid et inébranlable :

— Vous n’êtes pas Dieu ici. Et ce que vous faites… cessera ce soir.

Un silence terrible suivit, interrompu seulement par le sanglot étouffé d’une des prisonnières. Pedro sentit ses jambes trembler, mais Dolores posa une main sur son bras.

— Tiens bon, lui dit-elle. Nous ne fuirons pas.

Rodrigo avança, un couteau brillant à la main. Dolores prit une profonde inspiration, puis cria :

— Maintenant !

Carmen et Pedro poussèrent les femmes vers la sortie tandis que Dolores, dans un mouvement audacieux, se précipita vers Rodrigo, utilisant sa force et son agilité pour le désarmer. Le combat fut bref mais brutal, chaque coup résonnant dans les murs humides du sous-sol.

Finalement, Rodrigo tomba à terre, le souffle coupé, incapable de continuer. Dolores se redressa, essoufflée mais victorieuse, et hurla :

— Courez ! Toutes !

Les femmes se précipitèrent hors du sous-sol, guidées par la lumière de la lune et le courage inébranlable de Dolores. Pedro et Carmen les suivirent de près, verrouillant derrière eux la lourde porte de pierre avec une chaîne trouvée dans le couloir.

Dehors, l’air frais de la nuit les enveloppa comme une promesse de liberté. Les murmures de soulagement se mêlaient aux sanglots et aux éclats de rire nerveux. Dolores observa les visages fatigués mais vivants. Pour la première fois depuis des mois, elle sentit une lueur d’espoir : elles étaient libres.

— Nous devons partir maintenant, dit Dolores avec autorité. — Le danger n’est pas encore passé.

Et tandis que les premières lueurs de l’aube peignaient le ciel de teintes rouges et dorées, le trio et les femmes sauvées s’enfoncèrent dans les ombres de la nuit, porteurs de la vérité et de la justice, déterminés à exposer l’horreur de la Hacienda San Cristóbal au monde.